Patrice Talon, dont la France vient de refuser l’extradition vers le Bénin, fut longtemps un des acteurs les plus puissants de la vie économique béninoise avant de devenir l’ennemi public numéro un du président Thomas Boni Yayi, qu’il est accusé d’avoir tenté d’empoisonner.
L’histoire de cet homme d’affaires béninois de 55 ans, marié et père de deux enfants, toujours très élégant, avec ses costumes chics, sa petite moustache et ses lunettes de soleil, est d’abord celle d’une ascension irrésistible vers le succès, avec de solides appuis politiques.
Sa chute se précipite en octobre 2012, quand éclate à Cotonou une rocambolesque affaire de tentative d’empoisonnement du chef de l’Etat, impliquant notamment la propre nièce et collaboratrice de M. Boni Yayi et son médecin personnel, dont M. Talon est accusé d’être l’instigateur.
Déjà à l’époque, M. Talon était poursuivi au Bénin dans des affaires de malversations et avait fui son pays, avant d’être arrêté en France.
La justice française s’est opposée mercredi à son extradition vers le Bénin, où il est victime d’un "coup monté" selon ses avocats.
Originaire de la ville côtière de Ouidah, Patrice Talon est issu d’une famille modeste, avec un père instituteur.
"C’est le régime (de Nicéphore) Soglo (président du Bénin de 1990 à 1996) qui, au moment de la relance du secteur du coton, a favorisé son ascension", estime Serge Prince Agbodjan, juriste et commentateur de la vie politique béninoise.
Soupçons de malversations
Selon M. Agbodjan, l’origine ethnique de M. Talon, un Fon du sud du pays, comme le président Soglo, "a joué en sa faveur" à cette époque.
Mais au changement de régime, M. Talon prend de court ses concurrents en faisant fi des différences ethniques et en réussissant à tisser des liens tout aussi forts avec le président Mathieu Kérékou, originaire du nord du pays, raconte l’homme d’affaires béninois Adrien Amoussou.
Au début des années 2000, M. Talon est devenu un acteur incontournable du secteur du coton, dont il maîtrise presque toute la chaîne, de la fourniture d’intrants à la commercialisation en passant par l’égrenage, estime le consultant Maurille Agbokou, qui fait partie de son entourage proche.
"Il a réussi à perturber les différentes campagnes cotonnières chaque fois que ses adversaires tentaient de contrer sa trop grande influence dans le secteur", se souvient Guy Kpakpo, un ancien journaliste de la radio-télévision nationale.
Lors de la présidentielle de 2006, M. Talon décide de soutenir le candidat Thomas Boni Yayi, dont on dit qu’il a financé en partie la campagne.
Je l’ai conseillé et introduit là où j’ai pu pour sa conquête du pouvoir, en 2006 puis en 2011", a reconnu M. Talon sur RFI en octobre 2012.
Après chaque élection, M. Talon obtient des contrats publics dans des secteurs majeurs de l’économie béninoise. Il obtient d’abord le monopole de la fourniture d’intrants coton puis la gestion du programme de vérification des importations (PVI) du port de Cotonou, avec sa société Bénin Control.
Mais coup sur coup, en 2012, M. Talon perd ses gros contrats publics et des soupçons de malversations commencent à peser sur cet amateur de belles voitures dont on dit qu’il donne rendez-vous aux journalistes à l’hôtel Georges V à Paris.
En parallèle, M. Talon refuse de soutenir le président Boni Yayi dans sa réforme de la Constitution, l’accusant de vouloir en profiter pour briguer un troisième mandat.
Pour les uns, l’affaire de tentative d’empoisonnement est une machination visant à écarter un allié devenu trop dangereux pour le pouvoir. Pour les autres, c’est un coup monté par un puissant homme d’affaires béninois pour se venger d’un chef d’Etat qui a décidé de lutter contre la corruption et l’enrichissement illicite.
